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「鬥茶」是在品茶的基礎上發展起來的,「品茶」也稱「品茗」,由主人邀請三五知己,將泡好的茶,盛在小酒杯一樣大小的茶盅內,像飲酒那樣細細品嘗。鬥茶則與此不同。鬥有爭鬥的意思,是在爭鬥中逞強獲勝之意,故也叫「鬥茗」或「茗戰」。它既是古時有錢有閒文化的一種雅玩,也是每年春季新茶製成後,茶農、茶人們比較新茶品質的優劣,參加鬥茶的人,要獻出各自所藏的名茶,輪流品嘗,以決勝負。比賽內容包括茶葉的色相與芳香度、茶湯香醇度,茶具的優劣、煮水火候的緩急等等。鬥茶要經過集體品評,以俱備上乘者為勝。
鬥茶,多為兩人捉對廝殺,也可自由組合,多的十幾人,少的五六人,經常三鬥二勝,計算勝負的單位術語叫「水」,説兩種茶葉的好壞為相差幾水,具有強烈的賽事色彩。